Rodák z Londýna, trávil svoje detstvo a mladosť v meste Leicester, kde bol jeho otec riaditeľom na tamojšej University College. Už ako dieťa prejavoval blízky vzťah k prírode a nepochyboval, ktorým smerom sa chce vo svojom živote uberať. Na univerzitné štúdiá odišiel do slávneho Cambridge, kde študoval geológiu, zoológiu a získal titul v prírodných vedách. 

Začiatky v BBC

Písal sa rok 1950, keď sa snažil získať prácu v rádiu, nezobrali ho však. Našťastie si jeho životopis všimla vedúca spravodajstva v televízii BBC. Tam začínal ako producent diskusných programov a vedomostných súťaží, neskôr nasledovali ďalšie projekty. O Attenboroughovej budúcnosti bolo rozhodnuté. A to aj napriek tomu, že sa zo začiatku nechcel ukazovať pred kamerou, údajne preto, že má väčšie zuby. 

Keď sa v roku 1957 presťahovalo prírodovedecké oddelenie do Bristolu, Attenborough nechcel opustiť Londýn. Namiesto sťahovania vytvoril v BBC oddelenie Cestovania a výskumu, čo mu umožnilo pokračovať v jeho dokumentaristických zámeroch. Po krátkej zastávke na postgraduálnom štúdiu sociálnej antropológie sa do BBC vrátil, aby sa podieľal na riadení nového kanála BBC2. 

Na riaditeľskej stoličke

Ako programový riaditeľ sa výrazne podpísal pod definovanie identity BBC 2 na ďalšie dekády. Prispel aj k zavedeniu farebnej televízie, dokonca objavil pre svet Cirkus Montyho Pythona. Pod jeho vedením si svoje miesto v televíznom programe našla hudba, umenie, zábava, archeológia, experimentálna komédia, cestovanie, veda, príroda, či história...

Na konci 60-tych rokov sa stal programovým riaditeľom pre obidve stanice BBC. Aj keď jeho pozícia v televízii bola skôr manažérska, vedenie mu umožnilo občasne sa venovať aj práci dokumentaristu. V tomto období nakrúcal slony v Tanzánii, hľadal stratený kmeň na Novej Guinei a natočil trojdielnu sériu o kultúrnej histórii indonézskeho ostrova Bali. 

Naspäť pred kamerou

Keď v roku 1972 Attenborough zistil, že sa o ňom hovorí ako o reálnom kandidátovi na riaditeľa BBC, David si uvedomil, že schvaľovanie rozpočtov, stretnutia televíznych rád a vyhadzovanie zamestnancov nie je to, čo ho robí šťastným. Po ôsmich rokoch sa z manažéra opäť stal plnokrvný dokumentarista s obrovskou chuťou do práce. Takmer okamžite po rezignácii nakrútil prírodovednú sériu Na východ s Attenbouroughom (Eastwards with Attenborough).

Krátko na to, v roku 1973 začal pracovať na scenári prírodovedného seriálu Život na Zemi (Life on Earth), čo bol dovtedy jeden z najambicióznejších projektov BBC. Tento seriál sa neskôr stal merítkom kvality v obore dokumentov z divokej prírody a ovplyvnil celú generáciu dokumentaristov. Postava Davida Attenborougha začala byť rešpektovaná aj vo vedeckej komunite, čo mu napomohlo dostať sa ešte bližšie k najnovším objavom a výskumom. Život na Zemi priniesol revolúciu v oblasti filmovej techniky, vďaka tomu sa Davidovi a jeho tímu podarilo natočiť unikátne zábery, aké pred nimi ešte nikto nenakrútil.

Úspech seriálu primäl BBC natočiť ďalšie podobné dokumenty. V osemdesiatych rokoch vznikol seriál Živá planéta (Life on Earth) zameraný viac na ekologickú tematiku, v roku 1990 trilógiu „života“ skompletizovala séria Zázraky života (The Trials of Life), ktorá mapovala správanie zvierat v rôznych fázach ich života.

Z ďalších významných prác Davida Attenborougha určite stojí za zmienku veľkolepý seriál oslavujúci Antarktídu – Život v mrazničke (Life in the Freezer).  Za dokumenty Život v prírode (1997), Modrá planéta (2001) a Život cicavcov (2002) získal viacero prestížnych ocenení.

Odryté Tajomstvo oceánu 

Dokumentárna séria Modrá planéta sa dočkala v roku 2003 aj skvelého celovečerného spracovania Tajomstvo oceánu (Deep Blue) pod taktovkou Attenboroughovho priateľa a dlhoročného spolupracovníka Alastaira Fothergilla. Netradičný dokument priniesol unikátne zábery zo sveta morí a oceánov, aké predtým ešte nikto nevidel. Aj po desiatich rokoch je to jeden z najpozoruhodnejších dokumentov, aké boli kedy natočené. Záhady podmorského sveta v spoločnosti Davida Attenborougha si môžete vychutnať na kanále Filmbox Plus v sobotu 24. augusta o 16.20, v reprízach 26. augusta o 10.35 a 29. augusta o 19.30.

Aj nasledujúce obdobie bolo pre Sira Attenborougha úspešný. Pod jeho taktovkou vznikol najväčší prírodopisný dokument, aký kedy BBC nakrútila. Bol zároveň prvým v HD kvalite. S Alastairom Fothergillom nakrútili v roku 2011 ďalšiu fenomenálnu sériu Zmrznutá planéta (Frozen planet) o prírode a histórii polárnych regiónov.

S Björk aj Brianom Mayom

V roku 2012 Attenborough oslávil 60 rokov vysielania a ani dnes, napriek pokročilému veku 87 rokov, sa nechystá končiť. Na jeseň 2013 pripravuje dvojdielnu sériu o stavovcoch a nových častí sa dočká aj jeho projekt Prírodné kuriozity Davida Attenborougha ( David Attenborough's Natural Curiosities). Zároveň pokračuje vo svojej práci na 3D dokumentoch, v ktorých je – ako ináč – priekopníkom. Zaujímavým projektom je When Björk Met Attenborough, čo je prírodopisný program, na ktorom spolupracuje s islandskou speváčkou a umelkyňou Björk.

V roku 1985 bol Attenboroughovi udelený titul Sir. Okrem filmu sa venuje aj písaniu kníh, dodnes ich napísal dvadsaťpäť. Intenzívne sa venuje aj charitatívnej činnosti, len pred pár mesiacmi spolu s Brianom Mayom, gitaristom legendárnych Queen naspievali spoločnú pieseň na protest proti odstrelu jazvecov. Získal taktiež čestné tituly na mnohých svetových univerzitách a členstvá v prestížnych organizáciách a kluboch. Zaujímavosťou je, že svoje meno prepožičal viacerým novoobjaveným druhom zvierat a rastlín. Podporuje rôzne dobročinné organizácie a skupiny, najmä tie, ktoré sa snažia chrániť dažďové pralesy a ich faunu.